La Población de China Podría Reducirse a la Mitad en 2100
La población china de 1.400 millones de personas es la mayor del mundo, ¿verdad? Pues ya no. En 2023, India superó a China como país más poblado. La población de China empezó a reducirse en 2022, y el último informe de las Naciones Unidas indica que podría descender a 1.300 millones en 2050 y luego desplomarse a sólo 770 millones en 2100.
A medida que se difunden estas noticias, las advertencias de una crisis inminente se hacen más fuertes. Quizá la más preocupante sea que China no tendrá suficientes jóvenes para hacer crecer la economía o mantener a los adultos mayores. Pero la disminución de la población china podría ser más una oportunidad que una crisis. China podría alcanzar una población estable y sostenible de unos mil millones de habitantes en 2100. A este nivel, es posible que el país siga siendo una superpotencia mundial y que sus ciudadanos sean aún más prósperos, con sus adultos mayores bien atendidos. Y la experiencia de China en esta transición podría aportar valiosas lecciones a muchos otros países que tendrán una población en declive en las próximas décadas.
El Partido Comunista Chino ha cambiado dos veces su política demográfica desde que asumió el poder en 1949. Al principio, la política era muy pronatalista: fomentaba la reproducción y una alta tasa de natalidad nacional. Luego, en 1979, se adoptó una estricta política de un solo hijo junto con las reformas económicas lanzadas por el antiguo líder Deng Xiaoping, que impulsaron el extraordinario ascenso económico de China. En 2015, impulsada por un acusado descenso de la natalidad, se reintrodujo una política pronatalista que permitía familias de dos hijos, y en 2021 se introdujo una política que permitía familias de tres hijos.
La declaración política más reciente la hizo el presidente chino, Xi Jinping, en su discurso ante el XIII Congreso Nacional de Mujeres en octubre de 2023: «Debemos fomentar activamente un nuevo tipo de cultura matrimonial y de procreación». Otros discursos del Congreso reflejaron un alejamiento de la igualdad de género, hasta el punto de sugerir que las mujeres abandonen la población activa para tener hijos. Sin embargo, estas políticas pronatalistas van en contra del sentir de un amplio sector de la juventud china. Y mucha gente no quiere tener uno o más hijos.
El declive demográfico de China plantea cuestiones fundamentales sobre la natalidad, las tasas de dependencia y el tamaño «óptimo» de la población. Los demógrafos tienen una forma de describir la población de un país en un gráfico: la pirámide de población. Muestra el número de miembros masculinos y femeninos de una población en un momento dado, normalmente en grupos de edad de cinco años, lo que resulta útil para comprender los problemas de la sociedad.
La población de China en 1980 era de unos 980 millones de habitantes. Se distribuía en la clásica forma piramidal de una población en crecimiento: más ancha en las edades más jóvenes y más estrecha en las edades más avanzadas. (Una peculiaridad era que había un grupo de 20-24 años ligeramente más pequeño que el de 25-29, debido a los trastornos causados por la Revolución Cultural, que comenzó en 1966. Los grupos de 15-19 y 10-14 años reflejan un repunte. Pero el inicio de la tendencia de 40 años hacia grupos de edad más pequeños podía verse en los grupos de edad de 5 a 9 años y de 0 a 4 años. La política china del hijo único reforzó esta tendencia, pero otros factores contribuyeron, como el rápido aumento de los ingresos, la educación, la urbanización y un mejor acceso al control de la natalidad.
En 2020, estos factores cambiaron radicalmente la forma de la pirámide de población de China, que alcanzó un máximo de 1.400 millones de habitantes (véase más abajo). El «abultamiento» de la población de más edad, que en general se considera una crisis futura, se aprecia claramente en el aumento del número de personas de entre 30 y 59 años.
Un factor importante es la tasa de dependencia, que compara la población «dependiente» de jóvenes (de cero a 14 años) y adultos mayores (de 65 años en adelante) con la población activa de 15 a 64 años. En 1980, la ratio de China era de 68 dependientes por cada 100 personas en edad de trabajar. En 2020 será de 44 por cada 100. Sin embargo, el aumento de la población de edad avanzada elevará la proporción hasta un nivel potencialmente desestabilizador desde el punto de vista social: 89 por cada 100 en torno a 2085, según nuestros cálculos.
Es útil situar estas imágenes en un contexto histórico y mundial más amplio. Alrededor de 1900, la población mundial empezó a crecer exponencialmente. El aumento se debió principalmente al descenso de las tasas de mortalidad y reflejó las mejoras en el saneamiento y la salud pública. Esta tendencia produjo una «transición demográfica» desde el patrón histórico en el que las tasas de natalidad coincidían estrechamente con las de mortalidad, que dio lugar a un crecimiento lento de la población humana durante milenios.
En torno al año 2000 se hizo cada vez más visible una transición mundial en sentido contrario: las tasas de natalidad empezaron a caer por debajo de las de mortalidad, lo que empezó a sentar las bases para la reducción de la población y el aumento de las tasas de dependencia. Casi todos los países de renta alta y media se enfrentan ahora a estas perspectivas. Muchos de los países con un crecimiento demográfico superior al 1% anual son países de renta baja de África.
Las pirámides de población de India y Japón ilustran estas tendencias. La pirámide de la India (abajo) tiene la forma clásica de una población en crecimiento. India tiene un índice de dependencia favorable de 47 y una edad media de 27,9 años, aunque los grupos de edad más pequeños en la base de la pirámide señalan el comienzo de la transición del país hacia una población más pequeña. Sin embargo, la tendencia es demasiado débil para aliviar el altísimo nivel de desempleo juvenil de la India, que es considerablemente mayor que el de China y tiene el potencial de crear agitación social.
La pirámide japonesa está claramente sobrecargada, con una tasa de dependencia desfavorable de 71 y una edad media de 48,7 años, lo que refleja una fuerte transición demográfica iniciada hace 45 años. Es difícil evitar una sensación de crisis. Según las previsiones de la ONU, la población de Japón disminuirá de 125 millones en 2020 a 75 millones en 2100.
01.05.2024
A medida que se difunden estas noticias, las advertencias de una crisis inminente se hacen más fuertes. Quizá la más preocupante sea que China no tendrá suficientes jóvenes para hacer crecer la economía o mantener a los adultos mayores. Pero la disminución de la población china podría ser más una oportunidad que una crisis. China podría alcanzar una población estable y sostenible de unos mil millones de habitantes en 2100. A este nivel, es posible que el país siga siendo una superpotencia mundial y que sus ciudadanos sean aún más prósperos, con sus adultos mayores bien atendidos. Y la experiencia de China en esta transición podría aportar valiosas lecciones a muchos otros países que tendrán una población en declive en las próximas décadas.
El Partido Comunista Chino ha cambiado dos veces su política demográfica desde que asumió el poder en 1949. Al principio, la política era muy pronatalista: fomentaba la reproducción y una alta tasa de natalidad nacional. Luego, en 1979, se adoptó una estricta política de un solo hijo junto con las reformas económicas lanzadas por el antiguo líder Deng Xiaoping, que impulsaron el extraordinario ascenso económico de China. En 2015, impulsada por un acusado descenso de la natalidad, se reintrodujo una política pronatalista que permitía familias de dos hijos, y en 2021 se introdujo una política que permitía familias de tres hijos.
La declaración política más reciente la hizo el presidente chino, Xi Jinping, en su discurso ante el XIII Congreso Nacional de Mujeres en octubre de 2023: «Debemos fomentar activamente un nuevo tipo de cultura matrimonial y de procreación». Otros discursos del Congreso reflejaron un alejamiento de la igualdad de género, hasta el punto de sugerir que las mujeres abandonen la población activa para tener hijos. Sin embargo, estas políticas pronatalistas van en contra del sentir de un amplio sector de la juventud china. Y mucha gente no quiere tener uno o más hijos.
El declive demográfico de China plantea cuestiones fundamentales sobre la natalidad, las tasas de dependencia y el tamaño «óptimo» de la población. Los demógrafos tienen una forma de describir la población de un país en un gráfico: la pirámide de población. Muestra el número de miembros masculinos y femeninos de una población en un momento dado, normalmente en grupos de edad de cinco años, lo que resulta útil para comprender los problemas de la sociedad.
La población de China en 1980 era de unos 980 millones de habitantes. Se distribuía en la clásica forma piramidal de una población en crecimiento: más ancha en las edades más jóvenes y más estrecha en las edades más avanzadas. (Una peculiaridad era que había un grupo de 20-24 años ligeramente más pequeño que el de 25-29, debido a los trastornos causados por la Revolución Cultural, que comenzó en 1966. Los grupos de 15-19 y 10-14 años reflejan un repunte. Pero el inicio de la tendencia de 40 años hacia grupos de edad más pequeños podía verse en los grupos de edad de 5 a 9 años y de 0 a 4 años. La política china del hijo único reforzó esta tendencia, pero otros factores contribuyeron, como el rápido aumento de los ingresos, la educación, la urbanización y un mejor acceso al control de la natalidad.
En 2020, estos factores cambiaron radicalmente la forma de la pirámide de población de China, que alcanzó un máximo de 1.400 millones de habitantes (véase más abajo). El «abultamiento» de la población de más edad, que en general se considera una crisis futura, se aprecia claramente en el aumento del número de personas de entre 30 y 59 años.
Un factor importante es la tasa de dependencia, que compara la población «dependiente» de jóvenes (de cero a 14 años) y adultos mayores (de 65 años en adelante) con la población activa de 15 a 64 años. En 1980, la ratio de China era de 68 dependientes por cada 100 personas en edad de trabajar. En 2020 será de 44 por cada 100. Sin embargo, el aumento de la población de edad avanzada elevará la proporción hasta un nivel potencialmente desestabilizador desde el punto de vista social: 89 por cada 100 en torno a 2085, según nuestros cálculos.
Es útil situar estas imágenes en un contexto histórico y mundial más amplio. Alrededor de 1900, la población mundial empezó a crecer exponencialmente. El aumento se debió principalmente al descenso de las tasas de mortalidad y reflejó las mejoras en el saneamiento y la salud pública. Esta tendencia produjo una «transición demográfica» desde el patrón histórico en el que las tasas de natalidad coincidían estrechamente con las de mortalidad, que dio lugar a un crecimiento lento de la población humana durante milenios.
En torno al año 2000 se hizo cada vez más visible una transición mundial en sentido contrario: las tasas de natalidad empezaron a caer por debajo de las de mortalidad, lo que empezó a sentar las bases para la reducción de la población y el aumento de las tasas de dependencia. Casi todos los países de renta alta y media se enfrentan ahora a estas perspectivas. Muchos de los países con un crecimiento demográfico superior al 1% anual son países de renta baja de África.
Las pirámides de población de India y Japón ilustran estas tendencias. La pirámide de la India (abajo) tiene la forma clásica de una población en crecimiento. India tiene un índice de dependencia favorable de 47 y una edad media de 27,9 años, aunque los grupos de edad más pequeños en la base de la pirámide señalan el comienzo de la transición del país hacia una población más pequeña. Sin embargo, la tendencia es demasiado débil para aliviar el altísimo nivel de desempleo juvenil de la India, que es considerablemente mayor que el de China y tiene el potencial de crear agitación social.
La pirámide japonesa está claramente sobrecargada, con una tasa de dependencia desfavorable de 71 y una edad media de 48,7 años, lo que refleja una fuerte transición demográfica iniciada hace 45 años. Es difícil evitar una sensación de crisis. Según las previsiones de la ONU, la población de Japón disminuirá de 125 millones en 2020 a 75 millones en 2100.
01.05.2024